Mówi si ę o nim, że zapoczątkował wielką modę w Europie na literaturę iberoamerykańską. Przez lata pracował w meksykańskim MSZ (był m.in. ambasadorem we Francji i Genewie), regularnie pisał dla dziennika "El País". Był znany zarówno jako świetlny pisarz, jak i kontrowersyjny komentator politycznej rzeczywistości swojego regionu. Podziwiał Fidela Castro, później stał się zagorzałym krytykiem kubańskiego dyktatora. Bardzo krytycznie odnosił się też do polityki USA. W 2004 r. wydał nawet książkę "Contra Bush".
Zadebiutował w 1954 roku, a międzynarodową sławę przyniosła mu wydana 8 lat później powieść "Śmierć Artemia Cruz". W swoich utworach pisał najczęściej o meksykańskiej historii i tożsamości, rewolucji meksykańskiej. Był bardzo płodny twórczo. Jego najbardziej znane utwory to "Łeb hydry", "Historia rodzinna", "Spalona woda", "Stary gringo".
