Władysław Wagner urodził się 17 września 1912 roku w Krzyżowej Woli, wtedy wsi pod Starachowicami, dziś część osiedla Górniki w Starachowicach (według innych źródeł urodził się niedaleko Radomia). Dzieciństwo spędził w Radomiu, gdzie dziadek Władysława kupił kamienicę. W 1927 roku rodzina Wagnerów przeprowadziła się do Gdyni. Tam 15-latek wstąpił do morskiej drużyny harcerskiej im. Jana III Sobieskiego. Dwa lata później ukończył kurs żeglarski. Od kiedy w 1931 znalazł w pobliżu portu porzucony przez duńską kompanię pogłębiarską kadłub łodzi motorowo-żaglowej bezustannie myślał o wyprawie dookoła świata. Razem z kolegą, Rudolfem Korniowskim przebudował wrak, postawił maszt, założył takielunek i ożaglowanie. 19 marca 1932 roku jacht Zjawa został zwodowany.
Rejs dookoła świata rozpoczął się 8 lipca 1932. Pożegnanie było krótkie, bowiem Wagner i Korniowski zapewniali przyjaciół i bliskich, że chodzi o wakacyjny rejs po Bałtyku. Obaj żeglarze zamierzali opłynąć Bornholm i dotrzeć do Zelandii, ale ręczna busola, stanowiąca całe ich wyposażenie nawigacyjne, zawiodła i dotarli do wybrzeży szwedzkiej Olandii, 200 km na północ od Bornholmu. Zdecydowali się trzymać linii brzegowej i wkrótce dopłynęli do Kopenhagi i Göteborga. Tam naprawiono pęknięty bom, dobudowano bukszpryt i zwiększono powierzchnię żagli.
W trudnych jesiennych warunkach, kierując się przez Morze Północne, kanał La Manche i wzdłuż brzegów Zatoki Biskajskiej Zjawa zawinęła do Lizbony, a w styczniu 1933 roku do Casablanki. Po pokonaniu Atlantyku jacht 3 czerwca przybił do portu Belém. Tam z dalszej podróży zrezygnował Korniowski. 4 lutego 1934 Wagner zwodował nową Zjawę II. W grudniu, holowany przez Dar Pomorza, pokonał Kanał Panamski.
Po utracie Zjawy II, którą – jak się okazało w Suva w archipelagu Fidżi – stoczyły świdraki, udał się statkiem handlowym do Australii, gdzie serdecznie powitała go tamtejsza Polonia. W Sydney Władysław Wagner spędził kilka miesięcy. Kiedy się okazało, że ceny jachtów w Australii są dla niego za wysokie, zawrócił do Ekwadoru, gdzie w stoczni w Guayaquil zbudował, według własnego projektu, Zjawę III. I w lipcu 1937 wyruszył w dalszą drogę przez Polinezję Francuską, Australię i Dżakartę. Tam otrzymał, wydany przez Polski Związek Żeglarski, patent kapitański.
4 lipca 1939 roku o godz. 16.20 jacht Wagnera przeciął trawers portugalskiego przylądka Faro, (który na Zjawie I żeglarz mijał 4 stycznia 1933). Tak więc po sześciu i pół roku okrążył Ziemię. Zapis z dziennika jachtowego brzmiał „Pierwszy polski jacht okrążył ziemię”.
Wspomnienia z ponadsześcioletniej podróży Wagner zawarł w dwóch książkach: „Podług słońca i gwiazd” (1934) i „Pokusa horyzontu” (1937). Swoją odyseję Władysław Wagner zakończył ostatecznie w Great Yarmouth, na wschodnim wybrzeżu Anglii. Zamierzał wracać do Gdyni, ale w Polsce trwa już wojna i polski konsul odradził mu tę podróż. Wagner zaciągnął się więc do marynarki wojennej. Po wojnie był rybakiem morskim, a w 1959 roku wyjechał do Portoryko i założył tam własną stocznię jachtową. W 1969 zamieszkał na Florydzie, gdzie zmarł 15 września 1992 roku.
Pamięci Władysława Wagnera poświęcony został rejs w 2019 roku do Danii i Szwecji na jachcie The Wind, podczas którego członkowie radomskiego „Korabia” ustanowili rekord Polski.
Ciąg pieszo-rowerowy nad zalewem Borki, między ul. Suchą, Bulwarową, Wośnicką, Maratońską, hm. kpt. Eugeniusza Stasieckiego i Kosowską rada Miejska w Radomiu nazwała al. Władysława Wagnera 26 września 2022 roku.
